En 1095, l’Empire byzantin est en difficulté. Une récente invasion de Turcs avait pris le contrôle des possessions byzantines en Asie Mineure et commençait à menacer la ville de Constantinople elle-même. L’empereur byzantin, Alexius Comnenus, voulait reconquérir ce territoire perdu, il a donc écrit une lettre au pape pour lui demander de l’aide.
Alexius Comnenus voulait probablement que le pape lui envoie des mercenaires occidentaux pour l’aider dans les combats. Il est peu probable qu’il ait imaginé les répercussions de sa lettre. L’appel à l’aide de l’empereur fut reçu par le pape Urbain II. Malheureusement pour Alexius Comnenus, Urbain avait une réponse très différente en tête quand il envoya une armée de chevaliers portés par la foi.